أخيراً، أحرزت المعركة ضد معدل التضخم المرتفع في مختلف أنحاء العالم بعض التقدم. وفي الاقتصادات الكبرى مثل المملكة المتحدة والولايات المتحدة ودول منطقة اليورو، تنخفض معدلات التضخم بشكل أسرع مما توقعه الكثيرون. وهذا أمر مهم لأنه يعني أن البنوك المركزية، التي كانت تحاول جاهدة منع الأسعار من الارتفاع بشكل كبير، قد تبدأ في تخفيف سياساتها. بل ويمكنهم حتى أن يخفضوا أسعار الفائدة في العام المقبل، وهو ما من شأنه أن يشكل مصدر ارتياح كبير، وخاصة بالنسبة لأجزاء من العالم مثل أوروبا التي تكافح اقتصادياً وتقترب من مواجهة الركود.
يتفاعل المستثمرون بالفعل مع هذا التغيير. إنهم يتوقعون أن أسعار الفائدة قد يتم تخفيضها عاجلاً وليس آجلاً. يعد هذا تحولًا عما كان عليه الحال في وقت سابق من العام عندما كان الناس في حيرة من أمرهم، متسائلين عن سبب عدم انخفاض معدل التضخم على الرغم من ارتفاع معدل الفائدة. لكن من الواضح الآن أن تكاليف الاقتراض المرتفعة بدأت تؤثر.
ويعتقد ستيفان غيرلاخ، الذي كان يساعد في إدارة البنك المركزي الأيرلندي، أن هذه نقطة تحول رئيسية. ويتوقع أن البنوك المركزية قد تخفض أسعار الفائدة بسرعة أكبر وبشكل ملحوظ مما يتوقعه الناس، ربما بنسبة تصل إلى 1.5٪.
ويأتي هذا الانخفاض في التضخم نتيجة لعدة عوامل عالمية. وكانت جائحة كوفيد-19 والصراع الأوكراني الروسي قد أفسدت في وقت سابق سلاسل التوريد، وخفضت عدد العمال المتاحين، ورفعت أسعار الطاقة إلى أعلى مستوياتها، وخاصة في أوروبا. والآن، مع تراجع حدة هذه القضايا، من الطبيعي أن ينخفض معدل التضخم.
سبب كبير آخر لارتفاع التضخم في وقت سابق هو الكم الهائل من الأموال الحكومية التي تم ضخها في الاقتصادات، كما هو الحال في الولايات المتحدة، والطلب المكبوت والمدخرات من الناس من أيام الوباء. ولهذا السبب، حتى بعد أربع سنوات منذ بدء الوباء، ظل معدل التضخم مرتفعا بشكل عنيد، مما جعل من الضروري أن ترفع البنوك المركزية أسعار الفائدة للسيطرة على الأمور.
وحتى في المملكة المتحدة، حيث كان التضخم عنيدا حقا، هناك الآن تقدم واضح. ارتفعت الأسعار بنسبة 4.6% فقط في أكتوبر مقارنة بالعام الماضي، وهو انخفاض عن الزيادة البالغة 6.7% في سبتمبر. وكان هذا أقل ارتفاع منذ أكتوبر 2021 وأفضل مما توقعه العديد من الاقتصاديين.
ولوحظت اتجاهات مماثلة في الولايات المتحدة ومنطقة اليورو. وشهدت الولايات المتحدة انخفاضًا أكبر من المتوقع في معدل التضخم إلى 3.2% في أكتوبر. وانخفض معدل التضخم في منطقة اليورو إلى 2.9% من 4.3% في سبتمبر. وفي بلدان مثل بلجيكا وهولندا، كانت الأسعار أقل مما كانت عليه قبل عام.
كيف يمكن للبنوك المركزية أن تستجيب لانخفاض معدل التضخم من حيث معدل الفائدة؟
يعتقد بعض الزعماء الأوروبيين أنهم فازوا بالفعل في المعركة ضد التضخم، حيث فعلوا ذلك بشكل أسرع مما حدث في السبعينيات عندما حدث ارتفاع مماثل في الأسعار. على سبيل المثال، قال وزير المالية الفرنسي برونو لو مير مؤخرا إن أوروبا ستخرج من أزمة التضخم في أقل من عامين.
ويشعر المستثمرون بمزيد من الأمل أيضًا. وهم يراهنون على أن البنوك المركزية الكبرى مثل بنك الاحتياطي الفيدرالي في الولايات المتحدة، والبنك المركزي الأوروبي، وبنك إنجلترا، سوف تبدأ في خفض أسعار الفائدة ابتداء من الربيع أو الصيف المقبل.
ومع ذلك، فإن محافظي البنوك المركزية يتوخون الحذر. لقد فوجئوا العام الماضي بالمدة التي استمر فيها التضخم. هناك اتفاق عام الآن على أن التضخم يتراجع وسيتبع ذلك تخفيضات في أسعار الفائدة، لكن التوقيت لا يزال غير واضح. ويتوقع بعض الخبراء، مثل الخبراء في مورجان ستانلي، أن يبدأ بنك إنجلترا في خفض أسعار الفائدة في شهر مايو، يليه بنك الاحتياطي الفيدرالي والبنك المركزي الأوروبي في يونيو.
ويشكل هذا التراجع في التضخم خبراً عظيماً بالنسبة للقادة السياسيين، ولكنه لم يجعلهم أكثر شعبية حتى الآن. وفي حين لعبت العوامل العالمية دوراً كبيراً في ارتفاع التضخم وانخفاضه، فإن ما يحدث داخل كل دولة سيكون حاسماً حيث تحاول البنوك المركزية خفض التضخم إلى هدفها البالغ حوالي 2٪.
وفي الولايات المتحدة، تشهد أمور مثل سوق العمل والإنفاق الاستهلاكي تباطؤاً ولكنها لا تزال قوية، مما يعطي الأمل في أن الأسعار سوف تستمر في الانخفاض دون التسبب في الركود. أمام أوروبا طريق أكثر صعوبة في مواجهة قضايا مثل تباطؤ التجارة العالمية وخفض الإنفاق الحكومي. يُظهر قرار المحكمة الأخير في ألمانيا ضد خطة الطاقة الخضراء بعضًا من هذه التحديات.
ما هي التوقعات الاقتصادية طويلة المدى لـ أسعار الفائدة بعد انخفاض التضخم؟
وبالنظر إلى المستقبل، يبدو أن انخفاض معدل الفائدة أمر محتمل، ولكن لا نتوقع أن تعود إلى المستويات المنخفضة للغاية التي شهدناها قبل الوباء. لقد تغير العالم، فهناك المزيد من التوترات الجيوسياسية والضغوط الديموغرافية المختلفة. ومع تقاعد أعداد كبيرة من جيل طفرة المواليد، ستشهد الاقتصادات الكبرى، بما في ذلك الصين، تقلص القوى العاملة لديها، وهو ما قد يؤدي إلى ارتفاع الأجور. بالإضافة إلى ذلك، فإن التوترات المستمرة بين الصين والدول الغربية قد تجعل التصنيع أكثر تكلفة، حيث تتطلع الشركات إلى نقل مصانعها إلى مكان آخر.
